Полоцк – старейший город Кривичей и столица первого государства на белорусской этнической территории.

Топоним Полоцк образован от названия реки Полоты. Между тем гидроним, по-видимому, имеет балтийское происхождение от оснований «pal» или «palte» – болото, лужа, с дальнейшей славянской ассимиляцией. Варианты написания названия места в исторических источниках: Полоцк, Полоцъкъ, Полотскъ, Полотескъ, Полтескъ, Плтескъ, Полческъ. В немецких летописях поселение упоминается как Плоцэке, в скандинавских сагах – Pallteskiuborg, Palteskia.

Текущее официальное написание названия населенного пункта - Полоцк. В нормативном справочнике «Названия населённых пунктов Республики Беларусь» форма Полацак закреплена как вариант. Это значит, что при желании местных жителей и властей он может стать нормативным.

Основные факты из истории города

• 862. Первое упоминание о месте в «Повести давно минувших лет» отмечено в связи с разделением городов князем Новгородским Рюриком, таким образом, это самый старый город на территории современной Беларуси. Это был крупный политический центр племени кривичей, столица княжества.
• 980 г. Полоцкое княжество постоянно участвовало в междоусобной борьбе русских князей, от которой сильно страдал город и его жители. Таким образом, во время очередной междоусобной войны Полоцк был захвачен и сожжён войском князя Владимира. Это подтверждают археологические исследования, зафиксировавшие следы пожара, датируемые концом X века.
• 1044–1101. Древний Полоцк достиг своего расцвета во времена Всеслава Брачиславича, известного как «Чародей». В этот период в городе был построен Софийский собор. После смерти Всеслава Полоцкое княжество вступило в период феодальной раздробленности.
• 1250-е годы. Образование первого представителя литовской династии Тауцивиллов в Полоцком княжестве, вероятно, произошло в результате соглашения между полочанами и князем. Попав в сферу влияния Великого княжества Литовского, Полоцк активно участвовал в реализации его внешней политики в отношении соседних земель: Инфлантов, Новгорода, Пскова, Смоленска. При этом Полоцк не утратил своего значения: он стал одним из крупнейших местных центров Великого княжества Литовского и даже конкурировал со столицей – Вильнюсом. Основные права и привилегии жителей этого места были закрепил региональный привилей, выданный великим князем Витовтом.
• 4 октября 1498 года. Великий князь Александр пожаловал Полоцку Магдебургское право. В 1504 году было образовано Полоцкое воеводство. С XVI века стал использоваться герб города: «в голубом поле на серебряной воде трехмачтовый корабль с развернутыми парусами».
• Первая половина XVI века. Полоцк стал ареной боевых действий между Великим княжеством Литовским и Московским государством. Почти в каждой такой войне московские захватчики осаждали город, 3 или4 раза сжигали его торговые и ремесленные позиции.
• 1563 год. Полоцк сильно пострадал в Инфлянтской войне, основные боевые действия которой проходили на территории воеводства. Через нескольких недель осады Полоцк захватил Московское войско во главе с Иваном IV Грозным. Только 15 лет спустя король и великий князь Стефан Баторий освободил город.

Аблога Полацку, 1579 год

• 16 июня 1633 года. Во время войны между Московским государством и Речью Посполитой (1632–1634) московские войска захватили и сожгли Полоцк. В 1654 году, с началом очередной войны против Речи Посполитой, Полоцк снова оказался под оккупацией Москвы. На этот раз в результате многонедельной осады, 16 июня 1654 года город был вынужден сдаться восточным захватчикам. В 1667 году по Андрусовскому соглашению Полоцк вернулся в состав Великого княжества Литовского. Во время войны он был одним из наиболее пострадавших городов: население уменьшилось на 93%.
• 1700–1721 годы. Во время Северной войны в Полоцке дислоцировалась российская армия под предводительством Петра I, которая вырезала униатских священников в стенах Софийского собора и превратила его в пороховой склад. Вскоре в результате взрыва была разрушена старейшая христианская церковь Беларуси. В 1706 году шведская армия заняла город, сожгла и разграбила его. Все эти войны и разрушения привели к постепенному упадку Полоцка и утрате былого значения.
• 6 сентября 1776 года. Было образован Полоцкое представительство, в том же году российские власти упразднили Магдебургское право Полоцка и лишили город самоуправления. 23 декабря 1796 года была образована Белорусская губерния, в которую вошел Полоцк. 13 марта 1802 год местечко стало центром уезда Витебской губернии.
• 1812 год. Полоцк стал ареной ожесточенных боев. Территория бывшего воеводства была на пути к отступлению русской армии во главе с Барклаем де Толли. В память об этих событиях один из мостов через Дом получил название Красный.

Костёл святого Антния Падуанского и монастырь францисканцев. 1812 год

• 10 июня 1812 г. Состоялось торжественное открытие Полоцкой академии, созданной на базе Иезуитского коллегиума. Однако в связи с походом Наполеона занятия в нем начались только 8 января 1813 года. Это был первое вусшее учебное заведение на территории современной Беларуси со всеми правами университета. В академии было три факультета: богословский, языково-литературный, философский и гуманитарный. Здесь под руководством сорока профессоров обучалось около шестисот студентов. Историк, археолог и этнограф Константин Тышкевич, астроном и философ Якуб Накцианович, писатель Юзеф Масальский начинали свой путь из залов академии. Художник Валентий Ванькович учился в Полоцкой альма-матер. Ее диплом получил автор знаменитого «Завального дворянина», один из основоположников новой белорусской литературы Ян Борщевский.
Демократические учебные заведения стали мощной духовной оппозицией колонизаторам на оккупированных Россией землях. Полоцкую профессуру обвиняли в разжигании антиправительственных настроений, а в 1820 году царская канцелярия издала указ: «Полоцкую академию и подведомственные ей школы упразднить».

Полоцк. Рыночная площадь. Иезуитский коллегиум. Наполеон Орда. 1875-1876

• 20 сентября 1944 года. После восстановления Советской власти после Второй мировой войны был образован Полоцкий район, но через 10 лет, 8 января 1954 года, он был ликвидирован.
• 14 января 2013 года. Полоцк лишен официального статуса города областного подчинения.